科学者、高血糖ががん細胞の免疫回避を助ける仕組みを発見

科学者たちは、一部の腫瘍がどのように免疫系から逃れているのかを説明しうるメカニズムを特定した。それは、がん細胞が自らの周囲に作る厚い糖に富んだ被膜であり、血糖値が高いほどその効果が増すという。

この被膜は「糖衣（グリコカリックス）」と呼ばれ、体内のほとんどの細胞を自然に覆っている糖由来分子の密な外層だ。サンフォード・バーナム・プレビス医学研究所の研究者らが北米各地の共同研究者とともに調べたところ、がん細胞はこの層を偽装として利用できることが判明した。層を十分に厚くすることで、T細胞や抗体をはじめとする免疫防御機構が腫瘍表面の受容体に物理的にたどり着けないようにしているという。

8月7日にScience Advances誌に掲載されたこの研究では、腫瘍内部の環境を模した条件下で、高血糖がこの盾を強化することが分かった。HSF1と呼ばれるタンパク質が、この厚み形成過程で中心的な役割を果たしているとみられ、腫瘍を取り巻く微小環境（腫瘍周囲の免疫細胞、結合組織、血管、その他の分子の混合物）に反応して、がん細胞の偽装を強化している。

この発見は、腫瘍専門医が長年疑ってきたことに生物学的な説明を加えるものだ。すなわち、血糖コントロールが不良な場合、がんの予後が悪化する傾向にあるという点だ。もし血糖値の上昇が腫瘍の免疫回避を直接助けているのだとすれば、これまでの議論を支配してきた一般的な代謝面での説明よりも、より具体的なメカニズムということになる。

治療への応用の可能性もある。実験室での実験では、HSF1を阻害することで糖の盾の厚み形成を防ぎ、腫瘍の偽装を事実上剥ぎ取り、免疫細胞がそれを認識して攻撃できるようにした。これは、HSF1を特異的に標的とする薬剤開発への道を開くものであり、免疫系の攻撃力を直接高める必要なく、そもそも腫瘍を見つけやすくすることで、既存の免疫療法をより効果的にできる可能性がある。