Gli scienziati scoprono come lo zucchero alto nel sangue aiuta le cellule tumorali a nascondersi dal sistema immunitario

Gli scienziati hanno identificato un meccanismo che potrebbe spiegare come alcuni tumori sfuggono al sistema immunitario: un rivestimento spesso e ricco di zucchero che le cellule tumorali costruiscono attorno a sé, che diventa ancora più efficace a livelli elevati di zucchero nel sangue.

Questo rivestimento, chiamato glicocalice, è uno strato esterno denso di molecole derivate dallo zucchero che circonda naturalmente la maggior parte delle cellule del corpo. I ricercatori del Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute, in collaborazione con colleghi in tutto il Nord America, hanno scoperto che le cellule tumorali possono sfruttare questo strato come travestimento, ispessendolo abbastanza da bloccare fisicamente le cellule T, gli anticorpi e altri difensori immunitari dal raggiungere i recettori sulla superficie del tumore.

Lo studio, pubblicato il 7 agosto su Science Advances, ha rilevato che lo zucchero alto nel sangue rafforza questo scudo in condizioni che imitano l'ambiente all'interno di un tumore. Una proteina chiamata HSF1 sembra svolgere un ruolo centrale in questo processo di ispessimento, rispondendo al microambiente tumorale circostante - il mix di cellule immunitarie, tessuto connettivo, vasi sanguigni e altre molecole attorno a un tumore - per rafforzare il camuffamento della cellula tumorale.

La scoperta aggiunge una spiegazione biologica a qualcosa che gli oncologi sospettavano da anni: che uno zucchero nel sangue mal controllato tenda a correlarsi con esiti peggiori del cancro. Se il glucosio elevato aiuta direttamente i tumori a nascondersi dal sistema immunitario, si tratterebbe di un meccanismo più concreto rispetto alle spiegazioni metaboliche generali che hanno finora dominato la discussione.

C'è anche un potenziale approccio terapeutico. In esperimenti di laboratorio, l'inibizione di HSF1 ha impedito l'ispessimento dello scudo di zucchero, rimuovendo di fatto il travestimento del tumore e permettendo alle cellule immunitarie di riconoscerlo e attaccarlo. Questo apre la strada a farmaci progettati per colpire specificamente HSF1 - potenzialmente rendendo più efficaci le immunoterapie esistenti, rendendo i tumori più facili da individuare fin dall'inizio, invece di dover potenziare direttamente la capacità di attacco del sistema immunitario.