Des scientifiques découvrent comment un taux élevé de sucre dans le sang aide les cellules cancéreuses à se cacher du système immunitaire

Des scientifiques ont identifié un mécanisme qui pourrait expliquer comment certaines tumeurs échappent au système immunitaire : un épais revêtement riche en sucre que les cellules cancéreuses construisent autour d'elles, et qui devient encore plus efficace à des taux élevés de sucre dans le sang.

Ce revêtement, appelé glycocalyx, est une couche externe dense de molécules dérivées du sucre qui entoure naturellement la plupart des cellules du corps. Des chercheurs du Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute, en collaboration avec des équipes de toute l'Amérique du Nord, ont découvert que les cellules cancéreuses peuvent exploiter cette couche comme déguisement, en l'épaississant suffisamment pour bloquer physiquement les lymphocytes T, les anticorps et d'autres défenseurs immunitaires d'atteindre les récepteurs à la surface de la tumeur.

L'étude, publiée le 7 août dans Science Advances, a révélé qu'un taux élevé de sucre dans le sang renforce ce bouclier dans des conditions qui imitent l'environnement à l'intérieur d'une tumeur. Une protéine appelée HSF1 semble jouer un rôle central dans ce processus d'épaississement, en réagissant au microenvironnement tumoral environnant - le mélange de cellules immunitaires, de tissu conjonctif, de vaisseaux sanguins et d'autres molécules autour d'une tumeur - pour renforcer le camouflage de la cellule cancéreuse.

Cette découverte apporte une explication biologique à quelque chose que les oncologues soupçonnaient depuis des années : qu'un taux de sucre dans le sang mal contrôlé tend à être corrélé à de moins bons résultats contre le cancer. Si un taux de glucose élevé aide directement les tumeurs à se cacher du système immunitaire, ce serait un mécanisme plus concret que les explications métaboliques générales qui ont dominé la discussion jusqu'à présent.

Il existe également un angle thérapeutique potentiel. Dans des expériences en laboratoire, l'inhibition de HSF1 a empêché l'épaississement du bouclier de sucre, retirant efficacement le déguisement de la tumeur et permettant aux cellules immunitaires de la reconnaître et de l'attaquer. Cela ouvre la voie à des médicaments conçus pour cibler spécifiquement HSF1 - rendant potentiellement les immunothérapies existantes plus efficaces en rendant les tumeurs plus faciles à repérer dès le départ, plutôt que de devoir renforcer directement la puissance d'attaque du système immunitaire.