Científicos descubren cómo el azúcar alto en sangre ayuda a las células cancerosas a esconderse del sistema inmunitario

Los científicos han identificado un mecanismo que podría explicar cómo algunos tumores evaden el sistema inmunitario: una gruesa capa rica en azúcar que las células cancerosas construyen a su alrededor, la cual se vuelve aún más efectiva con niveles altos de azúcar en sangre.

Esta capa, llamada glucocálix, es una densa capa externa de moléculas derivadas del azúcar que naturalmente rodea a la mayoría de las células del cuerpo. Investigadores del Instituto de Descubrimiento Médico Sanford Burnham Prebys, en colaboración con equipos de toda Norteamérica, descubrieron que las células cancerosas pueden explotar esta capa como disfraz, engrosándola lo suficiente como para bloquear físicamente a las células T, anticuerpos y otros defensores inmunitarios de alcanzar los receptores en la superficie del tumor.

El estudio, publicado el 7 de agosto en Science Advances, encontró que el azúcar alto en sangre fortalece este escudo en condiciones que imitan el entorno dentro de un tumor. Una proteína llamada HSF1 parece desempeñar un papel central en ese proceso de engrosamiento, respondiendo al microambiente tumoral circundante -la mezcla de células inmunitarias, tejido conectivo, vasos sanguíneos y otras moléculas alrededor de un tumor- para reforzar el camuflaje de la célula cancerosa.

El hallazgo añade una explicación biológica a algo que los oncólogos han sospechado durante años: que el azúcar en sangre mal controlado tiende a correlacionarse con peores resultados en el cáncer. Si la glucosa elevada está ayudando directamente a los tumores a esconderse del sistema inmunitario, eso sería un mecanismo más concreto que las explicaciones metabólicas generales que han dominado la conversación hasta ahora.

También hay un posible enfoque de tratamiento. En experimentos de laboratorio, inhibir HSF1 evitó que el escudo azucarado se engrosara, eliminando efectivamente el disfraz del tumor y permitiendo que las células inmunitarias lo reconocieran y atacaran. Esto abre la puerta a fármacos diseñados para atacar específicamente HSF1, lo que podría hacer más eficaces las inmunoterapias existentes al facilitar que los tumores sean detectados desde el principio, en lugar de necesitar aumentar directamente la capacidad de ataque del sistema inmunitario.