허블, 토성 남극에서 수수께끼의 10각형 기상 패턴 발견

학술지 사이언스 어드밴시스에 게재된 연구 결과에 따르면, 허블 우주망원경을 사용하는 천문학자들이 토성 남극을 둘러싼 거대한 10각형 대기 형태를 발견했으며, 그 폭은 약 16만 8000km, 즉 한 변당 약 1만 6780km에 달한다. 이는 토성 남반구에서 관측된 최초의 대형 다각형 제트기류 패턴으로, 수십 년간 이 행성 북극을 둘러싸 온 유명한 육각형 제트기류에 대응하는 놀라운 발견이다.

연구진은 2023년까지 거슬러 올라가는 허블 관측 자료 검토를 바탕으로, 이 10각형이 지난 몇 년에 걸쳐 점진적으로 형성되기 시작한 것으로 보인다고 밝혔다. 과학자들은 이러한 다각형 대기 패턴이 서로 다른 위도에서 빠르게 이동하는 제트기류 간의 복잡한 상호작용에서 형성된다고 보고 있지만, 정확한 변의 개수를 결정하는 근본적인 역학은 여전히 활발한 연구 분야로 남아 있다. 이번 발견은 토성 대기를 태양계에서 가장 역동적이고 기하학적으로 특이한 대기 중 하나로 보는 확장되는 그림에 새로운 통찰을 더한다.