Bagaimana Tumor Bersembunyi dari Sistem Kekebalan Tubuh Anda - dan Bagaimana Ilmuwan Melawan Balik

Salah satu pertanyaan paling umum yang diajukan orang setelah diagnosis kanker adalah pertanyaan sederhana: bukankah tubuh sudah memiliki sistem untuk melawan hal-hal yang seharusnya tidak ada di sana? Jawabannya ya - tetapi kanker telah mengembangkan serangkaian trik yang luar biasa untuk lolos darinya. Memahami pertarungan ini adalah kunci untuk memahami mengapa kanker begitu sulit dikalahkan dan mengapa gelombang pengobatan baru mengubah peluang.

**Bagaimana Sistem Kekebalan Tubuh Biasanya Menangani Sel Nakal**

Setiap hari, sel-sel dalam tubuh Anda membelah, dan sesekali, salah satu pembelahan itu berjalan salah, menghasilkan sel dengan DNA abnormal. Dalam sistem kekebalan tubuh yang sehat, ini biasanya bukan masalah. Sel darah putih khusus yang disebut sel T terus-menerus berpatroli di dalam tubuh, memeriksa permukaan sel lain untuk mencari penanda - fragmen protein yang ditampilkan seperti lencana identitas - yang mengungkapkan apa yang terjadi di dalam. Sel abnormal atau terinfeksi biasanya menampilkan penanda abnormal, yang dikenali oleh sel T dan sel kekebalan lainnya, seperti sel pembunuh alami, sebagai sinyal untuk menghancurkannya. Proses ini, yang disebut pengawasan kekebalan tubuh, terjadi terus-menerus dan sebagian besar tidak terlihat; sistem kekebalan tubuh diyakini menghilangkan banyak sel yang berpotensi kanker sebelum sel-sel itu pernah menjadi tumor yang terdeteksi.

**Mengapa Kanker Kadang-Kadang Tetap Lolos**

Sel kanker yang bertahan cukup lama untuk membentuk tumor, menurut definisinya, adalah sel-sel yang menemukan cara untuk mengelabui sistem pengawasan ini. Para peneliti telah mengidentifikasi beberapa strategi berbeda yang digunakan tumor:

Beberapa sel kanker hanya berhenti menampilkan penanda yang biasanya akan menandai mereka sebagai abnormal - pada dasarnya menjadi tidak terlihat oleh proses identifikasi sistem kekebalan tubuh. Yang lain secara aktif membajak mekanisme keamanan sistem kekebalan tubuh itu sendiri. Biasanya, sistem kekebalan tubuh memiliki "saklar mati" bawaan - disebut titik pemeriksaan - yang mencegah sel T menyerang jaringan sehat tubuh sendiri. Banyak tumor belajar memicu titik pemeriksaan ini secara buatan, pada dasarnya mengibarkan bendera putih yang memberi tahu sel T di dekatnya untuk mundur, meskipun tumor tersebut berbahaya.

Tumor juga dapat membentuk ulang jaringan di sekitarnya secara fisik dan kimiawi - yang oleh para peneliti disebut mikrolingkungan tumor - menjadi zona yang bermusuhan bagi sel kekebalan tubuh. Mereka merekrut jenis sel lain untuk melepaskan sinyal yang menekan aktivitas kekebalan tubuh, membuat area tersebut kekurangan nutrisi yang dibutuhkan sel kekebalan tubuh untuk berfungsi, dan menciptakan penghalang fisik yang membuat sel T sulit mendekat cukup dekat untuk menyerang. Beberapa tumor bahkan lebih jauh, melepaskan enzim dan molekul lain yang secara aktif melumpuhkan sel T yang berhasil menembus.

Ketidakstabilan genetik kanker - sifat yang sama yang membuatnya berbahaya sejak awal - juga membantunya beradaptasi. Tumor terdiri dari miliaran sel yang secara genetik mirip tetapi tidak identik, dan di bawah tekanan sistem kekebalan tubuh, sel dengan trik penghindaran yang lebih baik lebih mungkin untuk bertahan hidup dan berkembang biak, pada dasarnya mengembangkan resistensi secara real-time di dalam satu pasien.

**Bagaimana Pengobatan Modern Menargetkan Pertarungan Ini Secara Langsung**

Pemahaman ini telah membentuk kembali pengobatan kanker selama kira-kira satu dekade terakhir melalui kategori yang disebut imunoterapi, yang tidak menyerang sel kanker secara langsung seperti kemoterapi atau radiasi - sebaliknya, ia mencoba memulihkan atau meningkatkan kemampuan sistem kekebalan tubuh sendiri untuk menemukan dan menghancurkan tumor.

Contoh yang paling terkenal adalah inhibitor titik pemeriksaan, obat-obatan yang memblokir "saklar mati" yang sama yang dimanfaatkan tumor, pada dasarnya melepaskan rem pada sistem kekebalan tubuh sehingga sel T dapat menyerang lagi. Ini telah menghasilkan respons dramatis dan bertahan lama pada kanker seperti melanoma dan kanker paru-paru tertentu yang dulu dianggap hampir tidak dapat diobati pada stadium lanjut, meskipun tidak bekerja untuk setiap pasien atau setiap jenis kanker.

Pendekatan lain, terapi sel CAR-T, mengambil sel T milik pasien sendiri, merekayasa mereka secara genetik di laboratorium agar lebih efektif mengenali penanda kanker tertentu, dan menyuntikkannya kembali ke dalam tubuh sebagai semacam senjata hidup dan tertarget. Ini telah menunjukkan hasil yang sangat kuat pada kanker darah tertentu, seperti beberapa leukemia dan limfoma.

Vaksin kanker - berbeda dari vaksin pencegahan seperti vaksin HPV - juga sedang dikembangkan untuk melatih sistem kekebalan tubuh mengenali penanda spesifik untuk tumor pasien itu sendiri, pada dasarnya memberikan sel T poster buronan yang lebih rinci untuk digunakan.

**Mengapa Ini Penting di Luar Laboratorium**

Tidak satu pun dari pendekatan ini adalah obat universal, dan para peneliti terus terang bahwa tumor masih dapat beradaptasi dan mengembangkan resistensi terhadap imunoterapi dengan cara yang sama seperti mereka menghindari pengawasan kekebalan tubuh alami. Tetapi pergeseran strategi - mengobati kanker sebagian sebagai masalah penghindaran kekebalan tubuh daripada murni masalah pertumbuhan sel - telah memperpanjang harapan hidup banyak pasien dengan kanker yang memiliki sedikit pilihan baik satu generasi lalu, dan tetap menjadi salah satu bidang penelitian kanker paling aktif saat ini.