140万年前的脚印揭示了一种体型惊人巨大、具有社会性的人类远亲

一组在肯尼亚保存了140万年的化石脚印，正在改写科学家对人类某个远古亲属的认知——包括它的体型有多大，以及它是如何生活的。

这些足迹在图尔卡纳湖附近的库比福拉地层中被发现，年代约为143万年前。它们凝固了时间中的一个瞬间：至少八个南方古猿鲍氏种（Paranthropus boisei，一种以巨大颌骨和牙齿著称的已灭绝古人类物种）个体，在潮湿的地面上一同行走，随后地面很快变硬，将它们的足迹永久固定下来。

最引人注目的发现是体型。根据足迹的深度和间距，研究人员估计其中一些个体身高可达1.8米，体重约75公斤——远大于此前的估计。此前的估计基于少量罕见的化石骨骼，认为该物种体型相当小，体态更接近类人猿。

同样重要的是这些足迹揭示出的行为信息。这一群体似乎主要由结伴而行的成年雄性组成，足迹中并未发现明显的雌性或幼年个体证据。参与该研究的哈佛大学研究员尼尔·罗奇（Neil Roach）表示：“八个南方古猿鲍氏种个体（大多为成年雄性）看似结伴而行、且没有雌性或幼崽同行，这一现象暗示该物种可能存在复杂的社会结构。”

化石骨骼能为科学家提供大量关于解剖结构的信息，但很少能揭示行为——足迹是少数能够捕捉到实际活动瞬间、而非仅仅是身体遗骸的证据类型之一。这项研究发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS），由查塔姆大学和马克斯·普朗克进化人类学研究所的团队主导，使南方古猿鲍氏种跻身于为数不多的、留有可供研究的化石化“行为”证据（而不仅仅是骨骼）的古人类物种之列。