รอยเท้าอายุ 1.4 ล้านปีเผยญาติมนุษย์ที่มีขนาดใหญ่และอยู่รวมกันเป็นสังคมอย่างน่าประหลาดใจ

ชุดรอยเท้าฟอสซิลที่ถูกเก็บรักษาไว้ในเคนยาเป็นเวลา 1.4 ล้านปี กำลังเขียนใหม่สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์เคยคิดว่ารู้เกี่ยวกับญาติโบราณคนหนึ่งของมนุษยชาติ - ทั้งขนาดตัวและวิถีชีวิตของมัน

รอยเท้าเหล่านี้ถูกค้นพบในชั้นหิน Koobi Fora ใกล้ทะเลสาบเทอร์คานา และมีอายุประมาณ 1.43 ล้านปี รอยเท้าเหล่านี้บันทึกช่วงเวลาหนึ่งที่หยุดนิ่งอยู่ในเวลา นั่นคือพารานโทรปัส บอยเซอิ (Paranthropus boisei) อย่างน้อย 8 ตัว ซึ่งเป็นสปีชีส์โฮมินินที่สูญพันธุ์ไปแล้ว มีชื่อเสียงเรื่องขากรรไกรและฟันขนาดใหญ่ กำลังเดินไปด้วยกันบนพื้นดินที่เปียกชื้นก่อนที่พื้นผิวจะแข็งตัวและตรึงรอยเท้าของพวกมันไว้

การค้นพบที่น่าทึ่งที่สุดคือเรื่องขนาด จากความลึกและระยะห่างของรอยเท้า นักวิจัยประเมินว่าบางตัวมีความสูงถึง 1.8 เมตรและมีน้ำหนักประมาณ 75 กิโลกรัม ซึ่งใหญ่กว่าการประเมินก่อนหน้านี้อย่างมาก ซึ่งอ้างอิงจากกระดูกฟอสซิลหายากเพียงไม่กี่ชิ้น และเคยระบุว่าสปีชีส์นี้มีขนาดเล็กกว่ามากและมีรูปร่างคล้ายลิงมากกว่า

สิ่งที่สำคัญไม่แพ้กันคือสิ่งที่รอยเท้าเผยให้เห็นเกี่ยวกับพฤติกรรม กลุ่มนี้ดูเหมือนจะประกอบด้วยตัวผู้โตเต็มวัยเป็นส่วนใหญ่ที่เดินทางร่วมกัน โดยไม่มีหลักฐานชัดเจนของตัวเมียหรือตัวอ่อนในรอยเท้า นีล โรช นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดที่มีส่วนร่วมในการศึกษานี้กล่าวว่า "ข้อเท็จจริงที่ว่า P. boisei แปดตัว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นตัวผู้โตเต็มวัย ดูเหมือนจะเดินทางร่วมกันเป็นกลุ่มโดยไม่มีตัวเมียหรือลูก บ่งชี้ถึงโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนในสปีชีส์นี้"

กระดูกฟอสซิลสามารถบอกนักวิทยาศาสตร์ได้มากมายเกี่ยวกับกายวิภาค แต่ไม่ค่อยเผยให้เห็นพฤติกรรม รอยเท้าเป็นหนึ่งในหลักฐานไม่กี่ประเภทที่บันทึกช่วงเวลาของกิจกรรมจริง แทนที่จะเป็นเพียงซากทางกายภาพ งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences นำโดยทีมจากมหาวิทยาลัย Chatham และสถาบัน Max Planck เพื่อมานุษยวิทยาวิวัฒนาการ ได้เพิ่มพารานโทรปัส บอยเซอิเข้าไปในรายชื่อสั้นๆ ของสปีชีส์โฮมินินโบราณที่ "พฤติกรรม" ที่กลายเป็นฟอสซิล - ไม่ใช่แค่กระดูก - ยังคงหลงเหลือให้ศึกษาได้จริง