Pegadas de 1,4 milhão de anos revelam parente humano surpreendentemente grande e social

Um conjunto de pegadas fósseis preservadas no Quênia por 1,4 milhão de anos está reescrevendo o que os cientistas pensavam saber sobre um dos antigos parentes da humanidade - tanto seu tamanho quanto seu modo de vida.

As pegadas foram descobertas na Formação Koobi Fora, perto do Lago Turkana, e datam de aproximadamente 1,43 milhão de anos atrás. Elas capturam um único momento congelado no tempo: pelo menos oito indivíduos de Paranthropus boisei, uma espécie extinta de hominíneo conhecida por sua mandíbula e dentes enormes, caminhando juntos sobre solo úmido momentos antes de a superfície endurecer e fixar suas pegadas.

A descoberta mais impressionante é o tamanho. Com base na profundidade e no espaçamento das pegadas, os pesquisadores estimam que alguns indivíduos tinham até 1,8 metro de altura e pesavam cerca de 75 quilos - drasticamente maiores do que estimativas anteriores, baseadas em um punhado de ossos fósseis raros que apontavam a espécie como consideravelmente menor e com estatura mais parecida com a de um macaco.

Igualmente significativo é o que as pegadas revelam sobre o comportamento. O grupo parece ter sido composto principalmente por machos adultos viajando juntos, sem evidências claras de fêmeas ou juvenis nas pegadas. "O fato de oito indivíduos de P. boisei, a maioria machos adultos, aparentemente terem viajado juntos como um grupo, sem fêmeas ou crianças, sugere uma estrutura social complexa nessa espécie", disse Neil Roach, pesquisador da Universidade Harvard envolvido no estudo.

Ossos fósseis podem dizer muito aos cientistas sobre anatomia, mas raramente revelam comportamento - pegadas são um dos poucos tipos de evidência que capturam um momento de atividade real, em vez de apenas restos físicos. A pesquisa, publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences e liderada por equipes da Universidade Chatham e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, adiciona o Paranthropus boisei a uma pequena lista de espécies de hominíneos antigos nas quais um "comportamento" fossilizado - não apenas ossos - realmente sobreviveu para ser estudado.