140만 년 전 발자국, 놀랍도록 크고 사회적인 인류 친척을 드러내다

케냐에서 140만 년 동안 보존된 화석 발자국 한 세트가 인류의 고대 친척 중 하나에 대해 과학자들이 알고 있다고 생각했던 것 - 그 크기와 생활 방식 모두 - 를 다시 쓰고 있다.

이 발자국은 투르카나 호수 근처 쿠비 포라 지층에서 발견됐으며 약 143만 년 전의 것으로 추정된다. 이는 시간 속에 얼어붙은 단일 순간을 포착하고 있다. 거대한 턱과 이빨로 알려진 멸종된 호미닌 종인 파란트로푸스 보이세이의 최소 8개체가, 표면이 굳어 발자국이 고정되기 직전 젖은 땅 위를 함께 걷고 있었던 것이다.

가장 놀라운 발견은 크기다. 발자국의 깊이와 간격을 바탕으로 연구진은 일부 개체가 키 최대 1.8미터, 체중 약 75킬로그램에 달했을 것으로 추정한다. 이는 소수의 희귀한 화석 뼈를 근거로 이 종을 상당히 작고 유인원에 가까운 체격으로 규정했던 이전 추정치보다 극적으로 크다.

발자국이 행동에 대해 드러내는 사실도 그만큼 중요하다. 이 집단은 대부분 함께 이동하는 성체 수컷들로 구성된 것으로 보이며, 발자국에서 암컷이나 미성숙 개체의 명확한 증거는 없다. 이번 연구에 참여한 하버드 대학교 연구원 닐 로치는 "대부분 성체 수컷인 여덟 명의 P. 보이세이 개체가 암컷이나 새끼 없이 집단으로 함께 이동한 것으로 보인다는 사실은 이 종의 복잡한 사회 구조를 암시한다"고 말했다.

화석화된 뼈는 과학자들에게 해부학에 관해 많은 것을 알려줄 수 있지만, 행동을 드러내는 경우는 드물다 - 발자국은 단순한 물리적 유해가 아니라 실제 활동의 순간을 포착하는 몇 안 되는 증거 유형 중 하나다. 미국국립과학원회보(PNAS)에 게재되고 채텀 대학교와 막스 플랑크 진화인류학 연구소 팀이 주도한 이 연구는, 뼈뿐 아니라 화석화된 '행동'이 실제로 연구할 수 있을 만큼 남아있는 몇 안 되는 고대 호미닌 종 목록에 파란트로푸스 보이세이를 추가했다.