140万年前の足跡が明かす、驚くほど大柄で社会的な人類の祖先

ケニアで140万年間保存されてきた化石化した足跡が、人類の古代の親戚に関する科学者たちの理解を書き換えつつある。その体の大きさと、生活様式の両方についてだ。

この足跡はトゥルカナ湖近くのクービ・フォラ層で発見され、およそ143万年前のものとされる。足跡は時間の中で凍結された一瞬を捉えている。巨大な顎と歯で知られる絶滅したヒト族、パラントロプス・ボイセイの少なくとも8個体が、地表が固まって足跡が刻まれる直前、湿った地面を一緒に歩いていたのだ。

最も驚くべき発見は体の大きさだ。足跡の深さと間隔から、研究者らは一部の個体が身長最大1.8メートル、体重約75キログラムに達していたと推定している。これは、希少な化石骨のわずかな数から導き出され、この種をかなり小柄で類人猿に近い体格としていた従来の推定を大幅に上回るものだ。

同様に重要なのは、足跡が行動について明らかにしていることだ。この集団は主に成人オスで構成され、一緒に移動していたようで、足跡にはメスや未成熟個体の明確な証拠は見られない。この研究に関わったハーバード大学の研究者ニール・ローチ氏は、「8個体、主に成人オスのP.ボイセイが、メスや子供を伴わずに集団として一緒に移動していたらしいという事実は、この種における複雑な社会構造を示唆している」と述べた。

化石化した骨は解剖学的な情報を多く語ってくれるが、行動を明らかにすることはめったにない。足跡は、単なる物理的な遺物ではなく、実際の活動の瞬間を捉える数少ない証拠の一つだ。この研究は米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載され、チャタム大学とマックス・プランク進化人類学研究所のチームが主導した。この研究により、パラントロプス・ボイセイは、骨だけでなく化石化した「行動」が実際に研究可能な形で残っている、古代ヒト族の数少ない種のリストに加わることとなった。