Impronte vecchie di 1,4 milioni di anni rivelano un parente umano sorprendentemente grande e sociale

Una serie di impronte fossili conservate in Kenya per 1,4 milioni di anni sta riscrivendo ciò che gli scienziati pensavano di sapere su uno degli antichi parenti dell'umanità - sia riguardo alle sue dimensioni, sia al suo stile di vita.

Le tracce sono state scoperte nella Formazione di Koobi Fora, vicino al lago Turkana, e risalgono a circa 1,43 milioni di anni fa. Catturano un singolo momento congelato nel tempo: almeno otto individui di Paranthropus boisei, una specie di ominide estinta nota per la sua mascella e i suoi denti massicci, che camminavano insieme su un terreno bagnato pochi istanti prima che la superficie si indurisse fissando le loro impronte.

La scoperta più sorprendente riguarda le dimensioni. In base alla profondità e alla distanza tra le impronte, i ricercatori stimano che alcuni individui fossero alti fino a 1,8 metri e pesassero circa 75 chilogrammi - decisamente più grandi rispetto alle stime precedenti, basate su una manciata di rare ossa fossili, che collocavano la specie come considerevolmente più piccola e con una statura più simile a quella di una scimmia.

Altrettanto significativo è ciò che le impronte rivelano sul comportamento. Il gruppo sembra essere stato composto principalmente da maschi adulti che viaggiavano insieme, senza prove chiare della presenza di femmine o giovani nelle tracce. "Il fatto che otto individui di P. boisei, per lo più maschi adulti, sembrino aver viaggiato insieme come gruppo, senza femmine né piccoli, suggerisce una struttura sociale complessa in questa specie", ha dichiarato Neil Roach, ricercatore dell'Università di Harvard coinvolto nello studio.

Le ossa fossili possono dire molto agli scienziati sull'anatomia, ma raramente rivelano il comportamento - le impronte sono uno dei pochi tipi di prove che catturano un momento di attività reale, anziché semplici resti fisici. La ricerca, pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences e condotta da team dell'Università Chatham e dell'Istituto Max Planck di Antropologia Evolutiva, aggiunge Paranthropus boisei a una breve lista di specie di ominidi antichi in cui un "comportamento" fossilizzato - non solo ossa - è effettivamente sopravvissuto per essere studiato.