Jejak Kaki Berusia 1,4 Juta Tahun Ungkap Kerabat Manusia yang Mengejutkan Besar dan Sosial

Serangkaian jejak kaki fosil yang terawetkan di Kenya selama 1,4 juta tahun sedang menulis ulang apa yang diyakini ilmuwan tentang salah satu kerabat kuno umat manusia - baik seberapa besar makhluk itu, maupun bagaimana ia hidup.

Jejak-jejak itu ditemukan di Formasi Koobi Fora dekat Danau Turkana dan berasal dari sekitar 1,43 juta tahun lalu. Jejak-jejak itu mengabadikan satu momen yang membeku dalam waktu: setidaknya delapan individu Paranthropus boisei, spesies hominin punah yang dikenal dengan rahang dan gigi besarnya, berjalan bersama di atas tanah basah beberapa saat sebelum permukaannya mengeras dan mengunci jejak kaki mereka di tempat.

Temuan paling mencolok adalah ukuran tubuh. Berdasarkan kedalaman dan jarak antar jejak, para peneliti memperkirakan beberapa individu memiliki tinggi hingga 1,8 meter dan berat sekitar 75 kilogram - jauh lebih besar dari perkiraan sebelumnya, yang didasarkan pada segelintir tulang fosil langka dan sebelumnya menempatkan spesies ini sebagai jauh lebih kecil dan bertubuh lebih menyerupai kera.

Sama pentingnya adalah apa yang diungkapkan jejak kaki tersebut tentang perilaku. Kelompok itu tampaknya sebagian besar terdiri dari jantan dewasa yang bepergian bersama, tanpa bukti jelas adanya betina atau individu muda dalam jejak tersebut. "Fakta bahwa delapan individu P. boisei, sebagian besar jantan dewasa, tampaknya bepergian bersama sebagai satu kelompok, tanpa betina atau anak-anak, mengindikasikan struktur sosial yang kompleks pada spesies ini," kata Neil Roach, peneliti di Universitas Harvard yang terlibat dalam studi tersebut.

Tulang fosil dapat memberi tahu banyak hal kepada ilmuwan tentang anatomi, tetapi jarang mengungkap perilaku - jejak kaki adalah salah satu dari sedikit jenis bukti yang menangkap momen aktivitas nyata, bukan sekadar sisa-sisa fisik. Penelitian ini, yang diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences dan dipimpin oleh tim dari Universitas Chatham dan Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusioner, menambahkan Paranthropus boisei ke dalam daftar pendek spesies hominin kuno di mana "perilaku" yang terfosilkan - bukan hanya tulang - benar-benar bertahan untuk dipelajari.