Des empreintes de pas vieilles de 1,4 million d'années révèlent un parent humain étonnamment grand et social

Un ensemble d'empreintes de pas fossilisées, préservées au Kenya pendant 1,4 million d'années, réécrit ce que les scientifiques pensaient savoir sur l'un des anciens parents de l'humanité - à la fois sa taille et son mode de vie.

Les traces ont été découvertes dans la formation de Koobi Fora, près du lac Turkana, et datent d'environ 1,43 million d'années. Elles capturent un instant unique figé dans le temps : au moins huit individus de Paranthropus boisei, une espèce d'hominidé éteinte connue pour sa mâchoire et ses dents massives, marchant ensemble sur un sol humide juste avant que la surface ne durcisse et ne fige leurs empreintes.

La découverte la plus frappante concerne la taille. D'après la profondeur et l'espacement des empreintes, les chercheurs estiment que certains individus mesuraient jusqu'à 1,8 mètre et pesaient environ 75 kilogrammes - bien plus que les estimations précédentes, basées sur une poignée d'os fossiles rares, qui situaient l'espèce comme nettement plus petite et de stature plus proche du singe.

Tout aussi significatif, ce que les empreintes révèlent sur le comportement. Le groupe semble avoir été composé principalement de mâles adultes voyageant ensemble, sans preuve claire de la présence de femelles ou de juvéniles dans les traces. « Le fait que huit individus de P. boisei, majoritairement des mâles adultes, semblent avoir voyagé ensemble en groupe, sans femelles ni enfants, suggère une structure sociale complexe chez cette espèce », a déclaré Neil Roach, chercheur à l'université Harvard impliqué dans l'étude.

Les os fossiles peuvent en apprendre beaucoup aux scientifiques sur l'anatomie, mais ils révèlent rarement le comportement - les empreintes de pas sont l'un des rares types de preuves qui capturent un moment d'activité réelle, plutôt que de simples restes physiques. La recherche, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences et dirigée par des équipes de l'université Chatham et de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire, ajoute Paranthropus boisei à une courte liste d'espèces d'hominidés anciens pour lesquelles un « comportement » fossilisé - et pas seulement des os - a réellement survécu pour être étudié.