Huellas de 1,4 millones de años revelan un pariente humano sorprendentemente grande y social

Un conjunto de huellas fósiles preservadas en Kenia durante 1,4 millones de años está reescribiendo lo que los científicos creían saber sobre uno de los antiguos parientes de la humanidad: tanto su tamaño como su forma de vida.

Las huellas fueron descubiertas en la Formación Koobi Fora, cerca del lago Turkana, y datan de hace aproximadamente 1,43 millones de años. Capturan un único momento congelado en el tiempo: al menos ocho individuos de Paranthropus boisei, una especie de homínido extinta conocida por su enorme mandíbula y dientes, caminando juntos sobre suelo húmedo momentos antes de que la superficie se endureciera y fijara sus huellas.

El hallazgo más sorprendente es el tamaño. Según la profundidad y el espaciado de las huellas, los investigadores estiman que algunos individuos medían hasta 1,8 metros de altura y pesaban alrededor de 75 kilogramos, mucho más grandes que las estimaciones anteriores, basadas en un puñado de huesos fósiles poco comunes que situaban a la especie como considerablemente más pequeña y con una estatura más parecida a la de un simio.

Igual de significativo es lo que las huellas revelan sobre el comportamiento. El grupo parece haber estado formado principalmente por machos adultos que viajaban juntos, sin evidencia clara de hembras o juveniles en las huellas. "El hecho de que ocho individuos de P. boisei, en su mayoría machos adultos, aparentemente viajaran juntos como grupo, sin hembras ni crías, sugiere una estructura social compleja en esta especie", dijo Neil Roach, investigador de la Universidad de Harvard que participó en el estudio.

Los huesos fósiles pueden decirles mucho a los científicos sobre la anatomía, pero rara vez revelan comportamiento; las huellas son uno de los pocos tipos de evidencia que capturan un momento de actividad real, en lugar de solo restos físicos. La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences y liderada por equipos de la Universidad Chatham y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, añade a Paranthropus boisei a una corta lista de especies homínidas antiguas en las que un "comportamiento" fosilizado -no solo huesos- ha sobrevivido realmente para ser estudiado.