1,4 Millionen Jahre alte Fußabdrücke enthüllen einen überraschend großen, sozialen menschlichen Verwandten

Eine Reihe fossiler Fußabdrücke, die 1,4 Millionen Jahre lang in Kenia erhalten blieben, schreibt neu, was Wissenschaftler über einen der urzeitlichen Verwandten der Menschheit zu wissen glaubten - sowohl über seine Größe als auch über seine Lebensweise.

Die Spuren wurden in der Koobi-Fora-Formation nahe dem Turkanasee entdeckt und stammen aus der Zeit vor etwa 1,43 Millionen Jahren. Sie halten einen einzigen, in der Zeit eingefrorenen Moment fest: mindestens acht Individuen von Paranthropus boisei, einer ausgestorbenen Hominin-Art, die für ihren massiven Kiefer und ihre Zähne bekannt ist, gingen gemeinsam über feuchten Boden, kurz bevor die Oberfläche erhärtete und ihre Fußabdrücke fixierte.

Der auffälligste Befund betrifft die Größe. Anhand der Tiefe und des Abstands der Abdrücke schätzen die Forscher, dass einige Individuen bis zu 1,8 Meter groß waren und rund 75 Kilogramm wogen - deutlich mehr als frühere Schätzungen, die auf einer Handvoll seltener fossiler Knochen beruhten und die Art als erheblich kleiner und affenähnlicher in ihrer Statur eingestuft hatten.

Ebenso bedeutsam ist, was die Fußabdrücke über das Verhalten offenbaren. Die Gruppe scheint größtenteils aus erwachsenen Männchen bestanden zu haben, die gemeinsam unterwegs waren, ohne klare Hinweise auf Weibchen oder Jungtiere in den Spuren. „Die Tatsache, dass acht, überwiegend erwachsene männliche P.-boisei-Individuen offenbar gemeinsam als Gruppe unterwegs waren, ohne Weibchen oder Kinder, deutet auf eine komplexe Sozialstruktur bei dieser Art hin“, sagte Neil Roach, ein an der Studie beteiligter Forscher der Harvard University.

Fossile Knochen können Wissenschaftlern viel über die Anatomie verraten, offenbaren aber selten Verhalten - Fußabdrücke gehören zu den wenigen Arten von Belegen, die einen Moment tatsächlicher Aktivität festhalten, statt nur physische Überreste. Die im Fachjournal Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie, geleitet von Teams der Chatham University und des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie, reiht Paranthropus boisei in eine kurze Liste urzeitlicher Hominin-Arten ein, bei denen fossiles „Verhalten“ - nicht nur Knochen - tatsächlich erhalten geblieben ist und untersucht werden kann.