آثار أقدام عمرها 1.4 مليون سنة تكشف عن قريب بشري كبير الحجم بشكل مفاجئ وذي طابع اجتماعي

مجموعة من آثار الأقدام الأحفورية المحفوظة في كينيا منذ 1.4 مليون سنة تعيد كتابة ما كان العلماء يعتقدون أنهم يعرفونه عن أحد أقارب البشرية القدامى - سواء من حيث حجمه أو طريقة عيشه.

اكتُشفت الآثار في تكوين كوبي فورا بالقرب من بحيرة توركانا، ويعود تاريخها إلى نحو 1.43 مليون سنة. وهي تسجل لحظة واحدة متجمدة في الزمن: ثمانية أفراد على الأقل من نوع بارانثروبوس بويسي، وهو نوع منقرض من أشباه البشر يُعرف بفكه وأسنانه الضخمة، يسيرون معًا على أرض رطبة قبل لحظات من تصلب السطح وتثبيت آثار أقدامهم فيه.

ويُعد الاكتشاف الأكثر إثارة للدهشة هو الحجم. واستنادًا إلى عمق الآثار والمسافة بينها، يقدّر الباحثون أن بعض الأفراد كان طولهم يصل إلى 1.8 متر ووزنهم نحو 75 كيلوغرامًا - وهو أكبر بكثير من التقديرات السابقة التي استندت إلى عدد قليل من العظام الأحفورية النادرة، والتي اعتبرت النوع أصغر حجمًا بكثير وأقرب في قوامه إلى القرود.

ولا يقل أهمية عن ذلك ما تكشفه آثار الأقدام عن السلوك. ويبدو أن المجموعة كانت تتألف في الغالب من ذكور بالغين يسافرون معًا، دون أي دليل واضح على وجود إناث أو صغار بين الآثار. وقال نيل رواتش، الباحث في جامعة هارفارد المشارك في الدراسة: "حقيقة أن ثمانية أفراد، معظمهم من الذكور البالغين من نوع P. boisei، سافروا على ما يبدو معًا كمجموعة، دون إناث أو أطفال، تشير إلى بنية اجتماعية معقدة لدى هذا النوع".

يمكن للعظام الأحفورية أن تخبر العلماء الكثير عن التشريح، لكنها نادرًا ما تكشف عن السلوك - وآثار الأقدام هي أحد الأنواع القليلة من الأدلة التي تلتقط لحظة نشاط فعلي، بدلاً من مجرد بقايا مادية. وأضافت الدراسة، المنشورة في مجلة وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم والتي قادتها فرق من جامعة تشاتام ومعهد ماكس بلانك لعلم الإنسان التطوري، نوع بارانثروبوس بويسي إلى قائمة قصيرة من أنواع أشباه البشر القدامى التي نجا فيها "السلوك" المتحجر - وليس العظام فقط - ليتم دراسته فعليًا.