¿Qué es un HELOC y cómo funciona una línea de crédito con garantía hipotecaria?

Una línea de crédito con garantía hipotecaria, o HELOC, es una línea de crédito renovable garantizada por el valor acumulado (equity) que un propietario ha construido en su propiedad, generalmente la diferencia entre el valor de la vivienda y lo que aún se debe de la hipoteca. A diferencia de un préstamo con garantía hipotecaria, que otorga una suma única con tasa fija y calendario de pago fijo, un HELOC funciona más como una tarjeta de crédito: el prestatario puede disponer de fondos según los necesite hasta un límite aprobado, pagar parte o la totalidad del saldo, y volver a pedir prestado durante un período de disposición determinado. Un HELOC también se diferencia de una refinanciación con retiro de efectivo, que reemplaza por completo la hipoteca existente en lugar de añadir una línea de crédito separada sobre ella.

Los prestamistas normalmente establecen el límite de crédito de un HELOC mediante un cálculo de relación préstamo-valor que compara el valor tasado de la vivienda con el saldo combinado de la hipoteca existente y la nueva línea de crédito, permitiendo a menudo pedir prestado hasta el 80 u 85 por ciento del valor acumulado, según el historial crediticio y los ingresos. Un HELOC tiene dos fases: un período de disposición, a menudo de unos 10 años, durante el cual el prestatario puede acceder a los fondos y normalmente hace pagos de solo interés o mínimos, y un período de reembolso, a menudo de 10 a 20 años, durante el cual ya no se permiten más disposiciones y se debe pagar tanto el capital como los intereses. Los HELOC se usan comúnmente para mejoras del hogar, consolidación de deudas o gastos importantes.

La mayoría de los HELOC tienen una tasa de interés variable vinculada a un índice de referencia, por lo que los pagos mensuales pueden subir o bajar durante la vida del préstamo a medida que ese índice cambia, lo que añade cierta incertidumbre en comparación con un préstamo de tasa fija. Debido a que un HELOC está garantizado por la vivienda, la propiedad sirve como garantía, y un prestatario que se atrase en los pagos corre el riesgo de una ejecución hipotecaria, igual que con una hipoteca principal. En general, se recomienda a los posibles prestatarios comprender el calendario de disposición y reembolso, cómo los cambios de tasa podrían afectar los pagos futuros, y su capacidad de pago antes de abrir una línea de crédito contra su vivienda.