¿Qué es un cierre del gobierno? Una guía en lenguaje sencillo

Cada uno o dos años, los titulares advierten sobre un inminente "cierre del gobierno", y cada vez surgen las mismas preguntas: ¿qué significa realmente eso, qué deja de funcionar y por qué esto sigue sucediendo? Aquí tienes una explicación en lenguaje sencillo.

En esencia, un cierre del gobierno ocurre por la forma en que Estados Unidos se financia a sí mismo. A diferencia de muchos gobiernos que operan con presupuestos automáticos y continuos, el gobierno federal de EE. UU. requiere que el Congreso apruebe nueva legislación de gasto -leyes de asignación de fondos- cada año fiscal, que va del 1 de octubre al 30 de septiembre. Si el Congreso no aprueba esas leyes, y el presidente no las firma, antes de que se agote el dinero del año anterior, la mayoría de las agencias federales pierden legalmente su autoridad para gastar dinero. Eso es un cierre.

La base legal es la Ley Antideficiencia, una ley que data de hace más de un siglo, que prohíbe a las agencias federales gastar dinero que el Congreso no haya asignado. Cuando el financiamiento se interrumpe, las agencias no solo tienen poco efectivo, sino que legalmente tienen prohibido continuar con sus operaciones normales, con excepciones limitadas.

**Qué sucede realmente durante un cierre**

No todo se detiene. El trabajo federal se divide en funciones "esenciales" y "no esenciales" (oficialmente llamadas "exceptuadas" y "no exceptuadas"). Los empleados exceptuados -aquellos cuyo trabajo protege vidas o propiedades, como los controladores de tráfico aéreo, el personal militar en servicio activo, las fuerzas del orden federales y los agentes de seguridad de la Administración de Seguridad del Transporte- siguen trabajando, aunque a menudo sin recibir pago hasta que se reanude el financiamiento. Los empleados no exceptuados son suspendidos temporalmente: enviados a casa, sin permiso para trabajar y tampoco reciben pago hasta que termine el cierre.

Los cheques del Seguro Social y Medicare generalmente siguen llegando, ya que esos programas tienen sus propias fuentes de financiamiento separadas de las asignaciones anuales. El servicio postal, que se autofinancia, sigue entregando correo. Pero los parques nacionales pueden cerrar u operar con personal mínimo, el procesamiento de pasaportes y visas se ralentiza drásticamente, la aprobación de préstamos para pequeñas empresas se estanca, y las agencias federales que se encargan de todo, desde inspecciones de seguridad alimentaria hasta la publicación de datos económicos, reducen drásticamente sus operaciones.

Los miembros del Congreso y el presidente continúan recibiendo su salario, ya que su compensación se establece mediante otra ley permanente -un motivo frecuente de frustración pública, dado que los empleados realmente afectados por el cierre no reciben la misma consideración.

**Por qué sigue sucediendo**

Los cierres son casi siempre un síntoma de un enfrentamiento político más amplio. Debido a que las leyes de asignación de fondos deben aprobarse tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado y ser firmadas por el presidente, cualquiera de estos tres -una mayoría en la Cámara, una mayoría en el Senado (que en la práctica necesita 60 votos para superar una obstrucción parlamentaria en la mayoría de los proyectos de ley) o el presidente- puede bloquear el financiamiento para intentar obtener concesiones en disputas políticas no relacionadas: inmigración, atención médica, niveles de gasto, o una disposición específica que una de las partes quiere incluir en el proyecto de ley.

El Congreso tiene una herramienta para ganar tiempo: una resolución continua, o CR (por sus siglas en inglés), que extiende temporalmente el financiamiento a los niveles existentes sin aprobar las leyes de asignación de fondos para todo el año. Las CR están pensadas como puentes a corto plazo mientras continúan las negociaciones, pero en las últimas décadas se han convertido en una forma habitual de evitar cierres -o, cuando una CR no logra aprobarse, en el detonante de uno.

**Cómo suelen terminar los cierres**

La mayoría de los cierres terminan de la misma forma en que comienzan: mediante negociación, una vez que el costo político o económico se vuelve demasiado alto para que uno de los bandos lo sostenga. La opinión pública generalmente se vuelve en contra de quien sea percibido como el principal responsable, lo que genera presión para llegar a un acuerdo. Históricamente, los cierres han durado desde un solo día hasta, en el caso del cierre de 2018-2019 por el financiamiento del muro fronterizo, 35 días -el más largo en la historia de EE. UU.

Los economistas coinciden en general en que los cierres son costosos e ineficientes incluso cuando son breves: el pago retroactivo a los trabajadores suspendidos que no trabajaron aún debe pagarse una vez que se reanuda el financiamiento, los contratos se retrasan, y los datos económicos de los que dependen las empresas y la Reserva Federal se ven interrumpidos. La Oficina de Presupuesto del Congreso estimó que solo el cierre de 2018-2019 costó a la economía alrededor de 3.000 millones de dólares que nunca se recuperaron.

**En resumen**

Un cierre del gobierno no es tanto un único evento dramático, sino el síntoma visible de que el Congreso no logra ponerse de acuerdo sobre el gasto a tiempo. Tiene consecuencias reales, aunque a menudo diferidas, para los trabajadores federales, los contratistas y cualquiera que dependa de los servicios federales -incluso cuando la mayor parte del gobierno, especialmente todo lo relacionado con la seguridad pública, sigue funcionando de forma reducida. Debido a que la dinámica subyacente -un Congreso dividido que necesita ponerse de acuerdo sobre el financiamiento cada año- no desaparece, los cierres y los cierres inminentes se han convertido en una característica recurrente de la política estadounidense, más que en una emergencia poco común.