องค์กรไม่แสวงหากำไรวางแผนภารกิจ 80,000 ปีสู่อัลฟาเซนทอรี - ด้วยงบไม่ถึง 15 ล้านดอลลาร์

องค์กรไม่แสวงหากำไรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ชื่อ Fermi Explorer Mission ระบุว่ามีแผนจะส่งยานอวกาศลำแรกของมนุษยชาติที่มุ่งเป้าไปยังระบบดาวฤกษ์อื่นโดยเจตนา - และต้องการทำให้สำเร็จภายในสิ้นปี 2029 ด้วยงบประมาณไม่ถึง 15 ล้านดอลลาร์

เป้าหมายคืออัลฟาเซนทอรี ระบบดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด ห่างออกไปประมาณ 4.4 ปีแสง เนื่องจากยังไม่มีเทคโนโลยีขับเคลื่อนใดที่จะพายานอวกาศไปถึงที่นั่นได้อย่างรวดเร็ว ภารกิจนี้จึงต้องยอมรับกรอบเวลาที่แทบจะจินตนาการไม่ได้ ยานสำรวจจะไปถึงจริงในอีกประมาณ 80,000 ปีข้างหน้า ซึ่งนานหลังจากที่ทุกคนที่มีส่วนร่วมในการสร้างมัน - และทุกคนที่มีชีวิตอยู่ในวันนี้ - จากไปแล้ว

โครงการนี้มาจากผู้ร่วมก่อตั้ง Starcloud ได้แก่ ฟิลิป จอห์นสตัน, อาดี โอลเตียน และเอซรา เฟลเดน ซึ่งก่อตั้งองค์กรไม่แสวงหากำไรในเมืองเรดมอนด์ รัฐวอชิงตันนี้ขึ้นมาโดยเฉพาะสำหรับภารกิจนี้ กฎที่พวกเขากำหนดขึ้นเองนั้นเข้มงวด: ยานอวกาศต้องมุ่งเป้าไปยังอัลฟาเซนทอรี บรรทุกน้ำหนักบรรทุกอย่างน้อยหนึ่งกิโลกรัม ปล่อยตัวก่อนสิ้นปี 2029 และมีค่าใช้จ่ายในการออกแบบ สร้าง ปล่อย และดำเนินการต่ำกว่า 15 ล้านดอลลาร์ - เป็นเพียงเศษเสี้ยวของค่าใช้จ่ายภารกิจระหว่างดาวเคราะห์ทั่วไป

เพื่อให้เป็นไปตามงบประมาณดังกล่าว ภารกิจนี้อาศัยเส้นทางที่ไม่ธรรมดา หลังจากแยกตัวจากยานปล่อย ยานอวกาศจะโคจรรอบโลกและดวงอาทิตย์ซ้ำๆ โดยใช้ชุดของการซ้อมรบแบบ "การปั๊มจุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด" ที่อาศัยแรงโน้มถ่วงช่วยเพื่อสะสมความเร็ว ก่อนที่จะหลุดพ้นไปสู่อวกาศระหว่างดาวฤกษ์ในที่สุด เส้นทางนี้ไม่ได้ถูกค้นพบโดยทีมกลศาสตร์วงโคจรแบบดั้งเดิม แต่โดยระบบ AI ที่สร้างขึ้นโดย Physical Superintelligence (PSI) ห้องปฏิบัติการวิจัยฟิสิกส์ด้าน AI ที่โผล่ออกมาจากโหมดปกปิดพร้อมเงินทุนเริ่มต้น 58 ล้านดอลลาร์

ภารกิจนี้จะไปถึงเป้าหมายหรือไม่นั้น แน่นอนว่าไม่มีใครที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบันสามารถยืนยันได้ และผู้ที่ไม่เชื่อจะชี้ให้เห็นว่าการเดินทาง 80,000 ปีไม่ได้รับประกันเลยว่ายานอวกาศจะรอดพ้นจากฝุ่นระหว่างดาวฤกษ์ รังสี หรือความล้มเหลวของฮาร์ดแวร์ธรรมดาตลอดช่วงเวลาที่ยาวนานสุดขั้วเช่นนี้ แต่เป้าหมายที่ทีมงานประกาศไว้นั้นแท้จริงแล้วไม่ได้เกี่ยวกับการไปถึงในที่สุด - แต่เป็นการพิสูจน์ในราคาถูกและในเร็วๆ นี้ว่ายานอวกาศขนาดเล็กต้นทุนต่ำสามารถถูกปล่อยไปยังดาวฤกษ์ดวงอื่นโดยเจตนาได้จริง ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีภารกิจใดพยายามอย่างเป็นทางการมาก่อน