ONG planeja missão de 80 mil anos a Alpha Centauri - por menos de 15 milhões de dólares

Uma organização sem fins lucrativos recém-criada chamada Fermi Explorer Mission afirma que planeja lançar a primeira espaçonave da humanidade deliberadamente direcionada a outro sistema estelar - e quer fazer isso até o final de 2029, por menos de 15 milhões de dólares.

O alvo é Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo do Sol, a cerca de 4,4 anos-luz de distância. Como não existe tecnologia de propulsão capaz de levar uma espaçonave até lá rapidamente, a missão aceita um cronograma quase inimaginável: a sonda só chegará de fato daqui a cerca de 80 mil anos, muito depois de todos os envolvidos em sua construção - e de todos que vivem hoje - terem desaparecido.

O projeto vem dos cofundadores da Starcloud, Philip Johnston, Adi Oltean e Ezra Feilden, que criaram essa organização sem fins lucrativos sediada em Redmond, Washington, especificamente para essa missão. Suas regras autoimpostas são rígidas: a espaçonave deve ser direcionada a Alpha Centauri, carregar pelo menos um quilograma de carga útil, ser lançada antes do final de 2029 e custar menos de 15 milhões de dólares para projetar, construir, lançar e operar - uma fração do que custa uma missão interplanetária típica.

Para atingir esse orçamento, a missão depende de uma trajetória incomum. Após se separar do veículo de lançamento, a espaçonave orbitaria repetidamente a Terra e o Sol, usando uma série de manobras de assistência gravitacional chamadas "perihelion pumping" para ganhar velocidade antes de finalmente se libertar rumo ao espaço interestelar. O caminho não foi descoberto por uma equipe tradicional de mecânica orbital, mas por um sistema de IA construído pela Physical Superintelligence (PSI), um laboratório de pesquisa de IA em física que saiu do modo furtivo com 58 milhões de dólares em financiamento inicial.

Se a missão algum dia alcançará seu alvo é algo que obviamente ninguém vivo hoje poderá verificar, e os céticos apontarão que uma jornada de 80 mil anos não garante em nada que a espaçonave sobreviverá à poeira interestelar, à radiação ou a uma simples falha de hardware ao longo de um período tão extremo. Mas o objetivo declarado da equipe não é realmente sobre a chegada eventual - é sobre provar, de forma barata e em breve, que uma espaçonave pequena e de baixo custo pode, sim, ser deliberadamente lançada rumo a outra estrela, algo que nenhuma missão jamais tentou formalmente.