비영리단체, 1,500만 달러 미만으로 알파 센타우리행 8만 년 임무 계획

페르미 익스플로러 미션이라는 신생 비영리단체가 인류 최초로 다른 항성계를 의도적으로 겨냥한 우주선을 발사할 계획이라고 밝혔다. 목표는 2029년 말까지, 1,500만 달러 미만의 비용으로 이를 실현하는 것이다.

목표 지점은 태양에서 가장 가까운 항성계인 알파 센타우리로, 거리는 약 4.4광년이다. 우주선을 그곳까지 빠르게 보낼 수 있는 추진 기술이 존재하지 않기 때문에, 이 임무는 거의 상상하기 힘든 시간표를 받아들이고 있다. 탐사선은 실제로 약 8만 년 후에나 도착하게 되는데, 이는 제작에 참여한 모든 사람과 오늘날 살아있는 모든 사람이 세상을 떠난 지 한참 후다.

이 프로젝트는 스타클라우드의 공동창업자인 필립 존스턴, 아디 올티안, 에즈라 페일든이 이번 임무만을 위해 워싱턴주 레드먼드에 설립한 비영리단체에서 나왔다. 이들이 스스로 정한 규칙은 엄격하다. 우주선은 반드시 알파 센타우리를 목표로 해야 하고, 최소 1킬로그램의 탑재체를 실어야 하며, 2029년 말 이전에 발사되어야 하고, 설계·제작·발사·운영에 드는 총 비용이 1,500만 달러 미만이어야 한다 - 이는 일반적인 행성 간 임무 비용의 극히 일부에 불과하다.

이 예산을 맞추기 위해 임무는 이례적인 궤도에 의존한다. 발사체에서 분리된 후 우주선은 지구와 태양 주위를 반복적으로 공전하며, 중력 도움을 받는 일련의 '근일점 펌핑' 기동을 통해 속도를 쌓은 뒤 마침내 성간 우주로 벗어나게 된다. 이 경로는 전통적인 궤도역학팀이 아니라, 5,800만 달러의 시드 자금과 함께 은둔 상태에서 벗어난 AI 물리학 연구소인 피지컬 슈퍼인텔리전스(PSI)가 구축한 AI 시스템에 의해 발견됐다.

이 임무가 실제로 목표에 도달할지는 당연히 오늘날 살아있는 그 누구도 확인할 수 없으며, 회의론자들은 8만 년에 걸친 여정이 그토록 극단적인 기간 동안 우주선이 성간 먼지와 방사선, 혹은 단순한 하드웨어 고장을 견뎌낼 것이라는 보장을 전혀 해주지 않는다고 지적할 것이다. 하지만 팀이 밝힌 목표는 실제로 최종 도착에 관한 것이 아니다 - 저렴하고도 빠르게, 작고 저비용인 우주선을 다른 별을 향해 의도적으로 발사하는 일이 애초에 가능하다는 것을 입증하는 것이며, 이는 지금까지 어떤 임무도 공식적으로 시도한 적이 없는 일이다.