非営利団体、1500万ドル未満でアルファ・ケンタウリへの8万年ミッションを計画

フェルミ・エクスプローラー・ミッションと呼ばれる新設の非営利団体は、人類初となる他の恒星系を意図的に目指す探査機の打ち上げを計画していると発表した。しかも2029年末までに、1500万ドル未満で実現するという。

目標は太陽に最も近い恒星系であるアルファ・ケンタウリで、地球からおよそ4.4光年の距離にある。探査機を短期間でそこまで到達させられる推進技術は存在しないため、このミッションはほとんど想像を絶する時間スケールを受け入れている。探査機が実際に到達するのはおよそ8万年後、つまり開発に関わった全員も、今日生きている全員も、とうの昔にいなくなった後だ。

このプロジェクトはStarcloudの共同創業者であるフィリップ・ジョンストン氏、アディ・オルテアン氏、エズラ・ファイルデン氏によるもので、彼らはこのミッションのためだけにワシントン州レドモンドを拠点とするこの非営利団体を設立した。彼ら自身が課したルールは厳格だ。探査機はアルファ・ケンタウリを目指さなければならず、少なくとも1キログラムのペイロードを搭載し、2029年末までに打ち上げられ、設計・製造・打ち上げ・運用の総コストが1500万ドル未満でなければならない。これは一般的な惑星間ミッションの費用のごく一部にすぎない。

この予算を達成するため、ミッションでは通常とは異なる軌道が採用されている。打ち上げロケットから分離した後、探査機は地球と太陽の周りを繰り返し周回し、「近日点ポンピング」と呼ばれる一連の重力アシスト操作によって速度を蓄積し、最終的に恒星間空間へと解き放たれる。この経路は従来の軌道力学チームによってではなく、Physical Superintelligence（PSI）が構築したAIシステムによって発見された。PSIは5800万ドルのシード資金を得てステルスモードから姿を現したAI物理学研究ラボである。

このミッションが実際に目標に到達するかどうかは、当然ながら現在生きているいかなる人物も検証することはできず、懐疑論者は、8万年もの旅がこれほど極端な期間にわたって探査機が星間塵や放射線、あるいは単純なハードウェア故障を乗り越えて生き延びることを何ら保証しないと指摘するだろう。しかしチームが掲げる目標は、実際には最終的な到達そのものではない。小型で低コストの探査機を意図的に他の恒星に向けて打ち上げることが、そもそも可能であることを、安価に、そして早期に証明することにある。これまでどのミッションも正式に試みたことのない挑戦だ。