Un'organizzazione no-profit pianifica una missione di 80.000 anni verso Alpha Centauri - per meno di 15 milioni di dollari

Un'organizzazione no-profit di nuova costituzione chiamata Fermi Explorer Mission afferma di voler lanciare la prima navicella spaziale dell'umanità deliberatamente diretta verso un altro sistema stellare - e vuole farlo entro la fine del 2029, per meno di 15 milioni di dollari.

L'obiettivo è Alpha Centauri, il vicino stellare più prossimo al Sole, a circa 4,4 anni luce di distanza. Poiché non esiste alcuna tecnologia di propulsione in grado di portare rapidamente una navicella fin là, la missione accetta una tempistica quasi inimmaginabile: la sonda arriverà effettivamente solo tra circa 80.000 anni, molto tempo dopo che tutti coloro coinvolti nella sua costruzione - e tutti coloro oggi in vita - saranno scomparsi.

Il progetto nasce dai co-fondatori di Starcloud, Philip Johnston, Adi Oltean ed Ezra Feilden, che hanno creato questa organizzazione no-profit con sede a Redmond, nello stato di Washington, appositamente per questa missione. Le loro regole autoimposte sono rigide: la navicella deve essere diretta verso Alpha Centauri, trasportare almeno un chilogrammo di payload, essere lanciata prima della fine del 2029 e costare meno di 15 milioni di dollari per progettazione, costruzione, lancio e gestione - una frazione di quanto costa una tipica missione interplanetaria.

Per rispettare questo budget, la missione si affida a una traiettoria insolita. Dopo essersi separata dal vettore di lancio, la navicella orbiterebbe ripetutamente attorno a Terra e Sole, utilizzando una serie di manovre di assistenza gravitazionale chiamate "perihelion pumping" per accumulare velocità prima di liberarsi finalmente verso lo spazio interstellare. Il percorso non è stato scoperto da un tradizionale team di meccanica orbitale, bensì da un sistema di IA sviluppato da Physical Superintelligence (PSI), un laboratorio di ricerca sull'IA applicata alla fisica emerso dalla modalità stealth con 58 milioni di dollari di finanziamento iniziale.

Se la missione raggiungerà mai il suo obiettivo è ovviamente qualcosa che nessuno oggi in vita potrà verificare, e gli scettici faranno notare che un viaggio di 80.000 anni non garantisce affatto che la navicella sopravviva alla polvere interstellare, alle radiazioni o a un semplice guasto hardware nel corso di un arco temporale così estremo. Ma l'obiettivo dichiarato del team non riguarda davvero l'arrivo finale - riguarda il dimostrare, in modo economico e presto, che una piccola navicella a basso costo può essere effettivamente lanciata deliberatamente verso un'altra stella, qualcosa che nessuna missione ha mai formalmente tentato.