Une ONG prévoit une mission de 80 000 ans vers Alpha du Centaure - pour moins de 15 millions de dollars

Une organisation à but non lucratif nouvellement créée, appelée Fermi Explorer Mission, affirme qu'elle prévoit de lancer le premier vaisseau spatial de l'humanité délibérément dirigé vers un autre système stellaire - et ce, d'ici la fin de 2029, pour moins de 15 millions de dollars.

La cible est Alpha du Centaure, le voisin stellaire le plus proche du Soleil, à environ 4,4 années-lumière. Comme aucune technologie de propulsion n'existe pour y amener rapidement un vaisseau spatial, la mission accepte un calendrier presque inimaginable : la sonde n'arrivera en réalité que dans environ 80 000 ans, bien après que toutes les personnes impliquées dans sa construction - et tous ceux vivant aujourd'hui - auront disparu.

Le projet vient des cofondateurs de Starcloud, Philip Johnston, Adi Oltean et Ezra Feilden, qui ont créé cette organisation à but non lucratif basée à Redmond, dans l'État de Washington, spécifiquement pour cette mission. Leurs règles auto-imposées sont strictes : le vaisseau spatial doit être dirigé vers Alpha du Centaure, transporter au moins un kilogramme de charge utile, être lancé avant la fin de 2029, et coûter moins de 15 millions de dollars pour sa conception, sa construction, son lancement et son exploitation - une fraction de ce que coûte une mission interplanétaire classique.

Pour respecter ce budget, la mission s'appuie sur une trajectoire inhabituelle. Après s'être détaché de son lanceur, le vaisseau spatial orbiterait de manière répétée autour de la Terre et du Soleil, utilisant une série de manœuvres d'assistance gravitationnelle appelées « pompage au périhélie » pour prendre de la vitesse avant de finalement se libérer vers l'espace interstellaire. Cette trajectoire n'a pas été découverte par une équipe traditionnelle de mécanique orbitale, mais par un système d'IA conçu par Physical Superintelligence (PSI), un laboratoire de recherche en IA appliquée à la physique sorti de l'ombre avec 58 millions de dollars de financement d'amorçage.

Savoir si la mission atteindra un jour sa cible est évidemment quelque chose qu'aucune personne vivant aujourd'hui ne pourra vérifier, et les sceptiques souligneront qu'un voyage de 80 000 ans ne garantit en rien que le vaisseau survivra à la poussière interstellaire, aux radiations ou à une simple défaillance matérielle sur une durée aussi extrême. Mais l'objectif affiché de l'équipe ne concerne pas vraiment l'arrivée finale - il s'agit de prouver, à moindre coût et rapidement, qu'un petit vaisseau spatial peu coûteux peut effectivement être délibérément lancé vers une autre étoile, ce qu'aucune mission n'a jamais formellement tenté.