یک سازمان غیرانتفاعی برنامه‌ریزی ماموریت ۸۰ هزار ساله به آلفا قنطورس را دارد - با کمتر از ۱۵ میلیون دلار

یک سازمان غیرانتفاعی تازه‌تأسیس به نام مأموریت فرمی اکسپلورر می‌گوید قصد دارد اولین فضاپیمای بشریت را که عمداً به سمت یک منظومه ستاره‌ای دیگر هدف‌گیری شده، پرتاب کند - و می‌خواهد این کار را تا پایان سال ۲۰۲۹، با هزینه‌ای کمتر از ۱۵ میلیون دلار انجام دهد.

هدف، آلفا قنطورس است، نزدیک‌ترین همسایه ستاره‌ای خورشید که تقریباً ۴.۴ سال نوری فاصله دارد. از آنجا که هیچ فناوری پیشرانه‌ای وجود ندارد که بتواند یک فضاپیما را به سرعت به آنجا برساند، این ماموریت یک بازه زمانی تقریباً غیرقابل تصور را می‌پذیرد: کاوشگر عملاً تا حدود ۸۰ هزار سال دیگر نمی‌رسد، مدت‌ها پس از آنکه همه افراد درگیر در ساخت آن - و همه افرادی که امروز زنده‌اند - از دنیا رفته باشند.

این پروژه از سوی بنیان‌گذاران مشترک Starcloud، فیلیپ جانستون، آدی اولتیان و عزرا فایلدن آمده که این سازمان غیرانتفاعی مستقر در ردموند، واشنگتن را مخصوصاً برای این ماموریت راه‌اندازی کردند. قوانین خودخواسته آن‌ها سخت‌گیرانه است: فضاپیما باید به سمت آلفا قنطورس هدف‌گیری شود، حداقل یک کیلوگرم بار مفید حمل کند، پیش از پایان سال ۲۰۲۹ پرتاب شود و طراحی، ساخت، پرتاب و بهره‌برداری آن کمتر از ۱۵ میلیون دلار هزینه داشته باشد - بخش کوچکی از هزینه یک ماموریت معمول بین‌سیاره‌ای.

برای رسیدن به این بودجه، ماموریت به یک مسیر غیرمعمول تکیه دارد. فضاپیما پس از جدا شدن از موشک پرتاب‌کننده، به‌طور مکرر به دور زمین و خورشید می‌چرخد و از مجموعه‌ای از مانورهای کمک‌گرانشی به نام «پمپاژ حضیض» برای افزایش سرعت استفاده می‌کند، پیش از آنکه سرانجام به سمت فضای میان‌ستاره‌ای رها شود. این مسیر نه توسط یک تیم سنتی مکانیک مداری، بلکه توسط سیستمی هوش مصنوعی که Physical Superintelligence (PSI) ساخته، کشف شده است - آزمایشگاه تحقیقاتی فیزیک هوش مصنوعی که با ۵۸ میلیون دلار سرمایه اولیه از حالت مخفی خارج شد.

اینکه آیا این ماموریت روزی به هدف خود می‌رسد یا نه، بدیهی است که هیچ‌کس در زمان حاضر زنده نخواهد بود تا آن را تأیید کند، و منتقدان اشاره خواهند کرد که سفری ۸۰ هزار ساله هیچ تضمینی نمی‌دهد که فضاپیما در برابر گرد و غبار میان‌ستاره‌ای، تشعشعات یا صرفاً خرابی سخت‌افزاری در چنین بازه زمانی فوق‌العاده طولانی دوام بیاورد. اما هدف اعلام‌شده تیم در واقع درباره رسیدن نهایی نیست - بلکه درباره اثبات ارزان و زودهنگام این موضوع است که یک فضاپیمای کوچک و کم‌هزینه اساساً می‌تواند عمداً به سمت ستاره‌ای دیگر پرتاب شود، کاری که هیچ ماموریتی تاکنون به‌طور رسمی امتحان نکرده است.