ONG planea misión de 80.000 años a Alfa Centauri - por menos de 15 millones de dólares

Una organización sin fines de lucro de reciente creación llamada Fermi Explorer Mission afirma que planea lanzar la primera nave espacial de la humanidad dirigida deliberadamente a otro sistema estelar, y quiere lograrlo antes de que termine 2029, por menos de 15 millones de dólares.

El objetivo es Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol, a unos 4,4 años luz de distancia. Como no existe ninguna tecnología de propulsión que pueda llevar una nave hasta allí rápidamente, la misión acepta un plazo casi inimaginable: la sonda no llegará realmente hasta dentro de unos 80.000 años, mucho después de que todos los involucrados en su construcción -y todos los que viven hoy- hayan desaparecido.

El proyecto proviene de los cofundadores de Starcloud, Philip Johnston, Adi Oltean y Ezra Feilden, quienes crearon esta organización sin fines de lucro con sede en Redmond, Washington, específicamente para esta misión. Sus propias reglas son estrictas: la nave debe apuntar a Alfa Centauri, llevar al menos un kilogramo de carga útil, lanzarse antes de que termine 2029, y costar menos de 15 millones de dólares en diseño, construcción, lanzamiento y operación, una fracción de lo que cuesta una misión interplanetaria típica.

Para cumplir con ese presupuesto, la misión se apoya en una trayectoria poco habitual. Tras desplegarse desde su vehículo de lanzamiento, la nave orbitaría repetidamente la Tierra y el Sol, utilizando una serie de maniobras de asistencia gravitacional conocidas como "bombeo de perihelio" para ganar velocidad antes de finalmente liberarse hacia el espacio interestelar. La trayectoria no fue descubierta por un equipo tradicional de mecánica orbital, sino por un sistema de IA desarrollado por Physical Superintelligence (PSI), un laboratorio de investigación de IA en física que salió del anonimato con 58 millones de dólares en financiación inicial.

Si la misión llegará alguna vez a su destino es algo que evidentemente nadie con vida hoy podrá comprobar, y los escépticos señalarán que un viaje de 80.000 años no garantiza que la nave sobreviva al polvo interestelar, la radiación o un simple fallo del equipo durante un lapso tan extremo. Pero el objetivo declarado del equipo no es realmente la llegada eventual, sino demostrar, de forma barata y pronto, que una nave pequeña y de bajo costo puede lanzarse deliberadamente hacia otra estrella, algo que ninguna misión ha intentado formalmente hasta ahora.