천문학자들, 오랫동안 의심돼온 베텔게우스의 동반성을 역대 가장 선명하게 포착

수십 년 동안 천문학자들은 밤하늘에서 가장 밝고 가장 많이 연구된 별 중 하나인 베텔게우스의 불규칙한 밝기 변화가 그 근처를 도는 숨겨진 동반성 때문일 수 있다고 추측해왔다. 파리 천문대 연구진이 이끄는 팀은 이제 칠레에 있는 유럽남방천문대 초대형 망원경의 SPHERE 장비를 이용해 이 동반성의 역대 가장 선명한 이미지를 얻었다.

동반성이 베텔게우스로부터 겉보기 거리가 가장 멀었던 2024년 12월에 이루어진 관측에서는 태양 질량의 2~3배로 추정되는 희미한 천체가 확인됐다. 이 연구 결과는 7월 말 학술지 Astronomy & Astrophysics에 게재됐다.

베텔게우스는 지구에서 약 500광년 떨어진 적색 초거성으로, 생애 말기에 가까워지고 있으며 궁극적으로 초신성으로 폭발할 것으로 예상된다. 동반성의 존재가 확인되면서 오랫동안 관측돼온 밝기 주기 일부를 설명하는 데 도움이 되며, 천문학자들에게 이렇게 거대한 별이 포함된 쌍성계를 가까이서 관찰할 수 있는 드문 기회를 제공한다.