天文学者、長らく疑われてきたベテルギウスの伴星を史上最も鮮明に撮影

数十年にわたり、天文学者たちは、夜空で最も明るく最も研究されてきた恒星の一つであるベテルギウスの不規則な減光が、すぐそばを周回する隠れた伴星によって説明できるのではないかと考えてきた。パリ天文台の研究者らが率いるチームは今回、チリにある欧州南天天文台の超大型望遠鏡に搭載されたSPHERE装置を用いて、その伴星のこれまでで最も鮮明な画像を撮影した。

2024年12月、伴星がベテルギウスから見かけ上最も離れた位置にあった時期に行われた観測では、太陽の約2〜3倍の質量と推定される淡い天体が確認された。この研究成果は7月下旬、天文学専門誌『Astronomy & Astrophysics』に掲載された。

ベテルギウス自体は地球から約500光年離れた赤色超巨星で、寿命の終わりに近づいており、最終的には超新星爆発を起こすと予想されている。伴星の存在が確認されたことで、長年観測されてきた明るさの周期変化の一部を説明できるようになり、これほど巨大な恒星を含む連星系を間近で観測する貴重な機会が天文学者にもたらされた。