Des astronomes captent l'image la plus nette jamais obtenue de la compagne longtemps soupçonnée de Bételgeuse

Pendant des décennies, les astronomes se sont demandé si les variations irrégulières de luminosité de Bételgeuse, l'une des étoiles les plus brillantes et les plus étudiées du ciel nocturne, pouvaient s'expliquer par la présence d'une compagne cachée orbitant tout près d'elle. Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Observatoire de Paris a désormais obtenu l'image la plus claire de cette compagne, grâce à l'instrument SPHERE du Very Large Telescope de l'ESO au Chili.

Les observations, réalisées en décembre 2024 lorsque l'étoile compagne se trouvait à sa plus grande séparation apparente de Bételgeuse, révèlent un objet ténu dont la masse est estimée entre deux et trois fois celle du Soleil. Les résultats ont été publiés fin juillet dans la revue Astronomy & Astrophysics.

Bételgeuse elle-même est une supergéante rouge située à environ 500 années-lumière de la Terre, proche de la fin de sa vie et destinée à exploser un jour en supernova. Confirmer l'existence d'une compagne aide à expliquer certains des cycles de luminosité observés de longue date et offre aux astronomes une rare vue rapprochée d'un système binaire impliquant une étoile de cette taille.